尔连忙道谢，又买了一些看起来饱满甜糯的火山薯。
他在这片集市上人缘极好，几乎每走几步就有人打招呼，或是送上一点小东西。有战士拍着他的肩膀询问最近的巡逻情况，也有年轻的姑娘红着脸趁着周遭人没注意，偷偷笑着塞给他一串用彩色鸟羽编织的精巧手链。达尔一一应对，爽朗的笑容始终挂在脸上，但细心观察便能发现，他的目光在扫过集市边缘那些空置的摊位，或是看到巡逻队成员脸上难以掩饰的疲惫时，会闪过一丝不易察觉的凝重。
正当他采购得差不多，准备返回时，一个低沉的声音叫住了他。
“达尔。”
他转身，看到一位身形依旧魁梧、但鬓角已染上霜白的男人。那男人身上盔甲尚未卸下，正站在一处相对安静的角落，眉头紧锁，脸色显得有些阴沉。
“首领，”达尔收敛了笑容，快步走上前，“您找我？”
男人深吸了一口手中的卷烟，吐出浓浓的烟雾，目光扫过喧嚣的集市，最终落到达尔脸上，声音压得很低：“刚才西边的巡逻队传回消息，那边峡谷附近又发现了新的深渊侵蚀痕迹，比上次的范围扩大了近一倍，而且……燃素反应很异常。”
达尔的心猛地一沉。西边的峡谷是距离悬木人部落相对较近的一处险地，也是通往部落腹地的屏障之一。深渊侵蚀的扩大，意味着防线正在被压缩，危险离家园更近了。
他扫了一眼周遭祥和的集市景象，低声问道：“……火神大人知道了吗？”
“刚刚已经派小队去上报了。”
“能确定是什么类型的侵蚀吗？有没有发现活化魔物？”达尔的声音也严肃起来。
“初步判断只是对土地的侵蚀类型，但侵蚀速度太快了，不太正常，”首领重重地磕了磕烟斗，灰烬簌簌落下，“不过也不用太担心，那边暂时没有发现大规模的魔物聚集，但这更像是暴风雨前的宁静。达尔，不知道为什么，我有种不好的预感。”
男人浑浊的眼睛看向天边的烈阳，阴翳不散。
达尔沉默了片刻，看着首领眉宇间深刻的忧虑，想安慰几句，却发现任何言语在严峻的现实面前都显得苍白无力。他最终只是挺直了脊背，沉声道：“首领，有任何需要我的地方，尽管吩咐。我会守住防线。”
首领看着他，眼中有些欣慰，又有些感慨，他拍了拍达尔的肩膀：“好孩子，纳塔有你们这样的少年英雄，是我们的幸运，也是未来的希望，只是，未来的日子里，可能要苦了你们了。”
达尔摇了摇头，笑了笑：“战士谈什么苦不苦的，首领只管告诉我需要做什么就好了。”
首领叹了口气，顿了顿，语气变得更加沉重：“达尔，我确实有个请求。我们现在面临的最大问题，不仅仅是深渊的威胁，更是人手不足。各部族的战士都在超负荷运转，伤亡和疲惫正在不断消耗我们的力量。你今天早上去了‘回声之子’巡逻，应该也深有体会，那里的守卫力量比起往年已经薄弱了不少。”
达尔点了点头，脑海中浮现出今日在回声之子区域巡逻时的场景。他确实感到巡逻队的规模和频率都比记忆中小了不少，连那位外乡人都察觉到了，他又怎么会没注意到。
首领的目光灼灼地盯着他：“所以，我以首领的身份，也是作为一个战士请求你，除了战斗，请在部族里多花些心思，培养更多的后进力量。及时发现那些有潜力的孩子，把他们尽快带起来。纳塔的未来，不能只靠我们这些老骨头，和你们少数几个顶尖的战士扛着。”
男人这番话说得分外沉重，大概真是到了人手不足的时刻。
只是没想到，一向以繁荣热闹著称的悬木人，今天也会面临这样的危机。那么，其他五大部落，甚至于话事处，一定也摆脱不了这种境地。
达尔郑重地点头，应承下来：“我明白了，首领。我会留意的。”
告别了首领，达尔提着满满当当的食物，心情也比来时沉重了许多。深渊异动、人手不足、培养后辈……一连串的问题，如今都涌了上来，纳塔的局势，确实是一天不如一天了。
他一边往回走，一边下意识地扫视着部落里那些奔跑嬉戏的少年，评估着他们的潜质，但大多都还是稚气未脱的模样。